Le chlore dans l'eau de douche : ce que c'est et pourquoi c'est important

Le chlore est l'une des raisons pour lesquelles tu peux boire l'eau du robinet sans risque. Beaucoup de marketing autour des filtres de douche le présente comme un contaminant qui se serait glissé par accident dans l'eau, mais il est ajouté volontairement, son usage est réglementé, et il prévient les maladies d'origine hydrique.

Cet article explique ce que fait le chlore, en quoi une douche diffère d'un verre d'eau, et si réduire le chlore change quelque chose pour ta peau et tes cheveux. Il ne cherche pas à démontrer que le chlore est dangereux.

La réponse courte : l'eau du robinet chlorée est réglementée et se boit sans problème, mais boire et se doucher sont deux expositions différentes. Une douche, c'est de l'eau chaude sur ta peau et ton cuir chevelu pendant plusieurs minutes, souvent tous les jours. Pour une peau qui paraît déjà sèche ou réactive, le chlore est un élément de la chimie de l'eau qui mérite qu'on s'y intéresse.

À propos de la photo ci-dessus. Les deux verres contiennent de l'eau de douche avec le même réactif OTO, qui devient jaune en présence de chlore libre. Le verre de gauche contient l'eau de douche non filtrée ; celui de droite, la même eau après son passage dans notre pommeau de douche filtrant. Il s'agit de notre propre test, réalisé sur place à Chypre et non en laboratoire, et une réaction colorée comme celle-ci montre si du chlore libre est présent, pas en quelle quantité. Les valeurs mesurées viennent plus loin dans cet article, avec les conditions dans lesquelles elles ont été mesurées.

Pourquoi il y a du chlore dans ton eau

Le chlore élimine les agents pathogènes pendant le traitement de l'eau et laisse une concentration résiduelle dans le réseau de distribution, ce qui aide à empêcher la reprise de la croissance microbienne avant que l'eau n'arrive à ton robinet. C'est ce résiduel qui explique que tu puisses parfois sentir le chlore dans l'eau du robinet. Loin d'être le signe d'un mauvais traitement, l'odeur montre que le désinfectant fait encore son travail au point d'utilisation.

Quelle quantité de chlore y a-t-il dans l'eau du robinet ?

L'Organisation mondiale de la Santé indique que le chlore est présent dans la plupart des eaux potables désinfectées à des concentrations de 0,2 à 1 mg/L. Deux autres chiffres aident à situer cette fourchette.

0,2 mg/L est le minimum recommandé. Pour l'eau traitée de manière centralisée, les recommandations de l'OMS prévoient un résiduel de chlore de 0,2 à 0,5 mg/L au point de livraison ; le chiffre le plus bas correspond donc à ce qui doit encore être présent à l'arrivée de l'eau, et non au maximum qu'elle peut contenir.

La valeur guide sanitaire est de 5 mg/L. C'est nettement plus que les concentrations que l'on trouve généralement dans l'eau potable désinfectée, si bien que les niveaux de chlore dans l'eau du robinet se situent bien en dessous.

Les pratiques varient selon les pays et les réseaux. En Angleterre et au pays de Galles, l'eau potable doit être désinfectée avant d'être distribuée, des désinfectants à base de chlore sont couramment utilisés, et le Drinking Water Inspectorate note que les compagnies maintiennent généralement le désinfectant résiduel à 0,5 mg/L ou moins. L'Inspectorate souligne aussi que la réglementation ne fixe aucune norme chiffrée pour le chlore lui-même, seulement une obligation de surveillance.

Ailleurs en Europe, le fait que l'eau soit désinfectée ou non, la méthode utilisée et le résiduel qui subsiste jusqu'à ton robinet diffèrent d'un réseau à l'autre. La présence de chlore à ton robinet, et sa quantité, dépendent donc de ton réseau local et du procédé de traitement, et ta compagnie des eaux publie cette valeur.

Quel est l'effet du chlore sur la peau ?

Le chlore est un désinfectant oxydant, et ce que la recherche sur la peau mesure réellement, c'est l'hydratation. Le chlore résiduel libre peut réduire la capacité de rétention d'eau de la couche la plus externe de la peau, un effet mesuré sur les peaux sensibles à des concentrations présentes dans l'eau du robinet de Londres. Sur une peau normale, les mêmes travaux n'ont observé l'effet qu'à partir d'environ 2 mg/L.

Ce résultat est plus restreint que la version marketing habituelle. Il concerne la quantité d'eau que retient la couche externe de la peau, et ce n'est pas une preuve que le chlore dépouille la peau de ses huiles naturelles ; la recherche sur laquelle il repose n'étaye pas cette affirmation.

Une douche normale n'est pas non plus comparable à des heures passées dans une piscine fortement chlorée, où les concentrations sont plusieurs fois plus élevées. Ce qui rend l'exposition sous la douche digne d'attention, c'est la répétition : elle a lieu chaque jour, avec de l'eau chaude, des produits nettoyants et, dans de nombreuses régions, les minéraux de l'eau dure.

La chimie de l'eau fonctionne comme un tout. Dans des travaux contrôlés menés par Danby et ses collègues (2018), le lavage à l'eau dure a augmenté le dépôt de tensioactifs sur la peau et l'irritation qui s'en est suivie, tandis qu'aucun effet net du chlore n'a été observé dans les conditions testées. Les données sur le chlore et la peau sont donc mitigées plutôt que tranchées, et une vraie douche combine dureté, chlore, eau chaude, produits nettoyants et durée d'exposition au lieu d'isoler une variable à la fois.

Aux concentrations de l'eau du robinet, le chlore n'est pas dangereux ; la question la plus utile est donc de savoir si retirer un désinfectant oxydant d'une eau qui touche ta peau tous les jours change la sensation de ta peau. Si ta peau tiraille régulièrement après la douche, tu trouveras le tableau complet dans Pourquoi ma peau est-elle sèche après la douche ?

Quel est l'effet du chlore sur les cheveux et le cuir chevelu ?

Le cuir chevelu est de la peau, donc la chimie de surface décrite ci-dessus s'y applique aussi. Pour la fibre capillaire elle-même, les preuves sont plus minces que ce que suggère le marketing.

L'effet du chlore sur la cuticule, la couche externe protectrice qui influence la douceur et la brillance des cheveux au toucher, a été démontré à des concentrations de piscine d'environ 1 à 3 mg/L, et les auteurs de ces travaux ont désigné le frottement mécanique comme principal facteur. Ces résultats ne sont pas transposables à l'eau du robinet à 0,2 à 0,5 mg/L.

Pour l'eau du quotidien, c'est la dureté qui est le facteur le mieux établi. Les minéraux de l'eau dure se déposent sur la fibre capillaire et rendent sa surface plus rugueuse, ce qui est la base optique de cheveux qui paraissent ternes. L'eau dure peut aussi contribuer à la sécheresse, aux irritations et à la casse, même si les données sur la casse sont mitigées.

Ni le chlore ni l'eau dure ne sont des causes connues de la perte de cheveux. Ce que l'on prend souvent pour des cheveux qui tombent est généralement de la casse le long de la mèche plutôt qu'une perte au niveau du follicule, et un filtre de douche n'est pas un traitement contre la perte de cheveux. Nous expliquons cette distinction dans Eau dure et perte de cheveux : science vs marketing.

Pourquoi une douche n'est pas un verre d'eau

Si l'eau du robinet chlorée se boit sans problème, pourquoi la filtrer sous la douche ? Parce que l'exposition n'a pas la même forme. Boire, c'est un petit volume, avalé, quelques fois par jour. Une douche, c'est un contact de toute la peau du corps avec de l'eau chaude, plusieurs minutes d'affilée, souvent tous les jours.

La sécurité de l'eau potable et l'exposition sous la douche sont deux questions distinctes, et une norme rédigée pour répondre à l'une ne répond pas à l'autre. Nous expliquons plus en détail pourquoi les conditions de la douche comptent dans Une douche n'est pas un robinet.

Comment un filtre de douche peut-il réduire le chlore ?

Le chlore est l'une des rares choses sur lesquelles un filtre de douche compact peut réellement agir, et c'est le média à l'intérieur du filtre qui détermine avec quelle efficacité.

Le charbon actif est la référence en filtration de l'eau potable, pour de bonnes raisons. Il réduit le chlore libre par une réaction rapide à sa surface, et la durée pendant laquelle une cartouche de charbon reste efficace dépend de la quantité de charbon que contient le boîtier et du volume d'eau qui le traverse. Un pommeau de douche est un petit boîtier traversé par beaucoup d'eau.

Dans un filtre à la vitamine C, le média est lui-même le réactif. L'acide ascorbique neutralise le chlore libre par une réaction redox, en le transformant en chlorure inoffensif, selon le même principe que celui utilisé par les services municipaux pour la déchloration des conduites d'eau (AWWA C651-05). La vitamine C réagit avec le chlore libre au contact – de manière quasi instantanée, à toute température de douche – et elle est consommée au fur et à mesure qu'elle agit.

L'eau passe rapidement. Dans notre cartouche à la vitamine C, elle reste environ 0,10 à 0,14 seconde à un plein débit de douche de 7,5 L/min, une valeur que nous calculons à partir de la géométrie de la cartouche plutôt que de la mesurer en laboratoire. Si tu veux la comparaison détaillée, nous mettons les deux technologies côte à côte dans Vitamine C vs charbon actif.

Ce que cela ne couvre pas

Un filtre de douche à la vitamine C n'adoucit pas l'eau. Il n'élimine pas le calcium et le magnésium responsables de la dureté, et aucun appareil portatif ne le fait : l'eau dure reste dure. Le chlore et la dureté sont deux problèmes différents avec deux réponses différentes, il est donc utile de savoir lequel tu as réellement avant d'acheter quoi que ce soit.

Ce n'est pas non plus un traitement de quoi que ce soit. Un filtre de douche change l'eau, pas ton corps. Il ne traite, ne guérit ni ne prévient l'eczéma, la dermatite ou toute autre affection cutanée, et si tu as une affection diagnostiquée, un filtre relève au mieux d'une préférence de confort, en complément des conseils d'un médecin généraliste ou d'un dermatologue. Notre matériau filtrant a fait l'objet d'un patch test dermatologique et a été jugé non irritant, avec un indice d'irritation cutanée de 0,03 sur 30 sujets, ce qui est un test de tolérance cutanée et non une allégation de santé.

Note de la rédaction. L'eau potable chlorée au Royaume-Uni et dans l'UE est réglementée et considérée comme sûre. Cet article traite de l'exposition sous la douche et ne constitue pas un avis médical. Les réactions de la peau et des cheveux varient, et la chimie de l'eau n'est qu'un des facteurs qui y contribuent.