Si ta peau tiraille, est sèche ou inconfortable après la douche, et que ta crème hydratante, ton nettoyant ou ton gel douche ne semblent pas être en cause, l'eau vaut la peine d'être examinée.
La plupart des gens enchaînent les produits pendant des mois avant de remettre l'eau en question. C'est exactement ce que j'ai fait quand j'ai déménagé de Séoul à Berlin. L'eau de Séoul est douce ; celle de Berlin est classée dure, avec environ 14 °dH (près de 250 mg/L exprimés en carbonate de calcium) dans toute la ville. Rien n'avait changé dans ma routine, mais l'eau avec laquelle je me rinçais, si.
L'eau dure est courante dans de nombreuses villes européennes. La majeure partie du sud-est de l'Angleterre, Londres comprise, est alimentée en eau dure, tout comme Berlin et Paris. Pour quiconque a quitté une ville à eau douce pour une ville à eau dure, le changement peut être soudain et déroutant.
Voici ce que les preuves disent vraiment, et là où elles s'arrêtent.
Ce que l'eau dure fait à la peau
L'eau dure contient des concentrations élevées de calcium et de magnésium dissous. Ces minéraux sont sans danger à boire. Sur la peau, le tableau est plus complexe.
Lorsque l'eau dure se mêle au savon ou au nettoyant, les ions calcium et magnésium réagissent avec les tensioactifs, les agents nettoyants actifs, et forment des composés insolubles. En clair, l'eau dure rend le savon plus difficile à rincer. Le résidu reste sur la peau après le lavage et peut contribuer à la sécheresse et au tiraillement que beaucoup de gens décrivent.
Une étude contrôlée appuie ce constat. Danby et ses collègues (2018, n=80) ont constaté que se laver à l'eau dure laissait nettement plus de résidu de tensioactif sur la peau qu'une eau adoucie, et que ce résidu était associé à une perte insensible en eau (la vitesse à laquelle l'humidité s'échappe à travers la peau) mesurablement accrue ainsi qu'à des irritations. L'effet était le plus marqué chez les personnes porteuses d'une variante du gène de la filaggrine, associée à la peau atopique. L'étude n'a pas trouvé d'effet net du chlore aux concentrations testées ; la variable dominante était la dureté.
Cette distinction compte, car le problème des minéraux et celui du chlore sont distincts, et traiter l'un ne traite pas automatiquement l'autre. Les données de population chez l'adulte vont dans le même sens : dans la Danish Blood Donor Study (Henning et ses collègues, 2021), les personnes dont l'eau dépassait 24 °dH étaient un peu plus nombreuses à déclarer une peau sèche, avec un odds ratio de 1,22. Comme toutes les données de population, cela montre une association et ne peut pas prouver de lien de cause à effet.
Ce que le chlore peut faire aux peaux sensibles
Au Royaume-Uni, l'eau du réseau est chlorée par obligation légale, et une petite quantité résiduelle reste dans l'eau jusqu'au robinet. Selon le Drinking Water Inspectorate, les compagnies des eaux la maintiennent généralement à 0,5 mg/L ou moins, et Thames Water a indiqué une moyenne de 0,71 mg/L pour une zone de distribution du centre de Londres en 2025. Toutes les villes ne font pas ainsi : l'eau de Berlin n'est pas chlorée du tout.
Le chlore libre résiduel peut réduire la capacité de rétention d'eau de la couche la plus externe de la peau, un effet mesuré sur des peaux sensibles à des concentrations présentes dans l'eau du robinet londonienne. Dans l'étude à l'origine de ce constat (Seki et ses collègues, 2003), des avant-bras ont été immergés pendant dix minutes dans une eau à 40 °C. La peau atopique retenait moins d'eau à partir d'environ 0,5 mg/L de chlore, alors que la peau normale ne réagissait qu'à partir d'environ 2,0 mg/L.
Les données sont toutefois mitigées. Dans l'étude Danby, le chlore n'a pas nettement augmenté l'irritation cutanée en conditions contrôlées. Le chlore et la dureté sont deux facteurs distincts, et des deux, c'est la dureté qui repose sur les preuves les plus solides.
Le facteur pH
Une troisième variable compte aussi, et elle reçoit moins d'attention qu'elle ne le mérite.
Une peau saine est légèrement acide. Son pH de surface est en moyenne juste inférieur à 5, ce qui profite aux micro-organismes qui y vivent normalement (Lambers et ses collègues, 2006). L'eau est différente : Thames Water indique un pH de 7,7 à 8,2 pour sa zone du centre de Londres, et une revue de la recherche sur le nettoyage de la peau a montré que même un simple rinçage à l'eau élève le pH de surface de la peau pendant quelques heures.
Quand on vit dans une ville à eau dure, le pH de l'eau mérite qu'on s'y intéresse. L'eau du robinet dure est fortement tamponnée par le bicarbonate qu'elle contient, si bien que nous ne prétendons pas qu'un filtre de douche en modifie le pH de façon fiable, et rien de tout cela ne constitue un traitement d'une quelconque affection cutanée.
