El cloro en el agua de la ducha: qué es y por qué importa

El cloro es una de las razones por las que el agua de tu grifo se puede beber con seguridad. Gran parte del marketing de filtros de ducha lo trata como un contaminante que se ha colado en el agua por accidente, pero se añade a propósito, su uso está regulado y previene enfermedades transmitidas por el agua.

Este artículo explica lo que hace el cloro, en qué se diferencia una ducha de un vaso de agua y si reducir el cloro cambia algo para tu piel y tu cabello. No defiende que el cloro sea peligroso.

La respuesta corta: el agua del grifo clorada está regulada y se puede beber sin problema, pero beber y ducharse son exposiciones distintas. Una ducha supone agua caliente sobre la piel y el cuero cabelludo durante varios minutos, a menudo todos los días. Para una piel que ya se nota seca o reactiva, el cloro es una parte de la química del agua a la que merece la pena prestar atención.

Sobre la fotografía de arriba. Los dos vasos contienen agua de la ducha con el mismo reactivo OTO, que se vuelve amarillo en presencia de cloro libre. El vaso de la izquierda contiene agua de la ducha sin filtrar; el de la derecha, la misma agua después de pasar por nuestro cabezal de ducha con filtro. Es nuestra propia prueba, realizada in situ en Chipre y no en un laboratorio, y una reacción de color como esta muestra si hay cloro libre, no cuánto. Las cifras medidas aparecen más adelante en este artículo, junto con las condiciones en las que se midieron.

Por qué hay cloro en tu agua

El cloro elimina patógenos durante el tratamiento del agua y deja una concentración residual en la red de distribución, lo que ayuda a evitar que los microorganismos vuelvan a crecer antes de que el agua llegue a tu grifo. Ese residual es el motivo por el que a veces puedes oler el cloro en el agua del grifo. Lejos de ser señal de un mal tratamiento, el olor muestra que el desinfectante sigue haciendo su trabajo en el punto de uso.

¿Cuánto cloro hay en el agua del grifo?

La Organización Mundial de la Salud señala que el cloro está presente en la mayoría del agua potable desinfectada en concentraciones de 0,2 a 1 mg/L. Otras dos cifras ayudan a poner ese rango en contexto.

0,2 mg/L es el mínimo recomendado. Para el agua tratada de forma centralizada, las directrices de la OMS recomiendan un residual de cloro de 0,2 a 0,5 mg/L en el punto de entrega, así que la cifra más baja es lo que debería seguir presente cuando llega el agua, no lo máximo que se le permite contener.

El valor guía basado en la salud es de 5 mg/L. Es considerablemente más alto que las concentraciones que suelen encontrarse en el agua potable desinfectada, de modo que los niveles de cloro en el agua del grifo quedan muy por debajo.

La práctica varía según el país y el suministro. En Inglaterra y Gales, el agua potable debe desinfectarse antes de suministrarse, se suelen usar desinfectantes a base de cloro y el Drinking Water Inspectorate señala que las compañías suelen mantener el desinfectante residual en 0,5 mg/L o menos. El Inspectorate también señala que la normativa no fija ningún valor numérico para el cloro en sí, solo una obligación de control.

En el resto de Europa, si el agua se desinfecta o no, el método utilizado y el residual que llega hasta tu grifo cambian de un suministro a otro. Por tanto, que haya cloro en tu grifo, y cuánto, depende de tu suministro local y del proceso de tratamiento, y tu compañía de agua publica esa cifra.

¿Qué le hace el cloro a la piel?

El cloro es un desinfectante oxidante, y lo que la investigación sobre la piel mide realmente es la hidratación. El cloro residual libre puede reducir la capacidad de retención de agua de la capa más externa de la piel, un efecto medido en piel sensible a concentraciones presentes en el agua del grifo de Londres. En piel normal, el mismo trabajo solo encontró el efecto a partir de unos 2 mg/L.

Ese hallazgo es más limitado que la versión habitual del marketing. Trata de cuánta agua retiene la capa externa de la piel y no es una prueba de que el cloro despoje a la piel de sus aceites naturales; la investigación en la que se basa no respalda esa afirmación.

Una ducha normal tampoco es comparable a pasar horas en una piscina muy clorada, donde las concentraciones son varias veces más altas. Lo que hace que merezca la pena pensar en la exposición en la ducha es la repetición: ocurre a diario, junto con agua caliente, productos de limpieza y, en muchas zonas, minerales del agua dura.

La química del agua funciona como un todo. En una investigación controlada de Danby y colaboradores (2018), lavarse con agua dura aumentó el depósito de tensioactivos sobre la piel y la irritación posterior, mientras que en las condiciones analizadas no se observó un efecto claro del cloro. Por tanto, la evidencia sobre el cloro y la piel es mixta más que concluyente, y una ducha real combina dureza, cloro, agua caliente, productos de limpieza y tiempo de exposición en lugar de aislar una variable cada vez.

En concentraciones de agua del grifo el cloro no es peligroso, así que la pregunta más útil es si quitar un desinfectante oxidante del agua que toca tu piel todos los días cambia cómo se siente tu piel. Si tu piel suele notarse tirante después de la ducha, tienes el panorama completo en ¿Por qué noto la piel seca después de ducharme?

¿Qué le hace el cloro al cabello y al cuero cabelludo?

El cuero cabelludo es piel, así que la química de superficie descrita arriba también se aplica ahí. En cuanto a la fibra capilar en sí, la evidencia es más escasa de lo que sugiere el marketing.

El efecto del cloro sobre la cutícula, la capa externa protectora que influye en lo liso y brillante que se nota el cabello, se ha demostrado a concentraciones de piscina de aproximadamente 1 a 3 mg/L, y los autores de ese trabajo señalaron la fricción mecánica como factor principal. Esos hallazgos no se pueden extrapolar al agua del grifo con 0,2 a 0,5 mg/L.

Para el agua de uso diario, el factor mejor establecido es la dureza. Los minerales del agua dura se depositan en la fibra capilar y vuelven su superficie más rugosa, que es la base óptica de un cabello de aspecto apagado. El agua dura también puede contribuir a la sequedad, la irritación y la rotura, aunque la evidencia sobre la rotura no es concluyente.

Ni el cloro ni el agua dura son una causa conocida de la caída del cabello. Lo que mucha gente interpreta como caída suele ser rotura a lo largo del pelo y no una pérdida desde el folículo, y un filtro de ducha no es un tratamiento contra la caída del cabello. Explicamos esa diferencia en Agua dura y caída del cabello: ciencia vs marketing.

Por qué una ducha no es lo mismo que un vaso de agua

Si el agua del grifo clorada se puede beber sin problema, ¿por qué filtrarla en la ducha? Porque la exposición tiene otra forma. Beber supone un volumen pequeño, ingerido, unas pocas veces al día. Una ducha es contacto de la piel de todo el cuerpo con agua caliente, varios minutos seguidos, a menudo todos los días.

La seguridad del agua potable y la exposición en la ducha son cuestiones distintas, y una norma redactada para responder a una no responde a la otra. Explicamos con más detalle por qué importan las condiciones de la ducha en Una ducha no es un grifo.

¿Cómo puede un filtro de ducha reducir el cloro?

El cloro es una de las pocas cosas sobre las que un filtro de ducha compacto puede actuar de verdad, y es el medio filtrante que lleva dentro lo que decide con qué eficacia.

El carbón activado es el estándar en la filtración de agua potable por buenas razones. Reduce el cloro libre mediante una reacción rápida en su superficie, y cuánto tiempo sigue funcionando un cartucho de carbón depende de cuánto carbón contiene la carcasa y de cuánta agua pasa por ella. Un cabezal de ducha es una carcasa pequeña por la que pasa mucha agua.

En un filtro de vitamina C, el propio medio filtrante es el reactivo. El ácido ascórbico neutraliza el cloro libre mediante una reacción redox y lo convierte en cloruro inocuo, el mismo principio que usan los servicios municipales de agua para la decloración de tuberías (AWWA C651-05). La vitamina C reacciona con el cloro libre al contacto – de forma prácticamente instantánea, a cualquier temperatura de ducha – y se consume a medida que actúa.

El agua pasa rápido. Dentro de nuestro cartucho de vitamina C permanece aproximadamente de 0,10 a 0,14 segundos con un caudal de ducha completo de 7,5 L/min, una cifra que calculamos a partir de la geometría del cartucho en lugar de medirla en un laboratorio. Si quieres la comparación más extensa, ponemos las dos tecnologías frente a frente en Vitamina C vs carbón activado.

Lo que esto no cubre

Un filtro de ducha de vitamina C no descalcifica el agua. No elimina el calcio ni el magnesio responsables de la dureza, y ningún dispositivo de mano lo hace: el agua dura sigue siendo dura. El cloro y la dureza son dos problemas distintos con dos respuestas distintas, así que conviene saber cuál tienes realmente antes de comprar nada.

Tampoco es un tratamiento para nada. Un filtro de ducha cambia el agua, no tu cuerpo. No trata, cura ni previene el eccema, la dermatitis ni ninguna otra afección de la piel, y si tienes una afección diagnosticada, un filtro es como mucho una preferencia de comodidad junto al consejo de tu médico de cabecera o dermatólogo. Nuestro material filtrante se ha sometido a una prueba dermatológica del parche con resultado no irritante, con un índice de irritación cutánea de 0,03 en 30 sujetos, lo cual es una prueba de tolerancia cutánea y no una declaración de salud.

Nota editorial. El agua potable clorada en el Reino Unido y la UE está regulada y se considera segura. Este artículo trata sobre la exposición en la ducha y no constituye consejo médico. Las reacciones de la piel y el cabello varían, y la química del agua es uno de varios factores que contribuyen.